Deux marins américains sont accusés d’espionnage pour le compte de la Chine

SAN DIEGO — Deux marins de la marine américaine ont été inculpés jeudi pour avoir fourni des informations militaires sensibles à la Chine, notamment des détails sur des exercices en temps de guerre, des opérations navales et du matériel technique essentiel.

Il s’agit d’affaires distinctes, et il n’est pas clair si les deux marins ont été courtisés ou payés par le même agent de renseignement chinois dans le cadre d’un plan plus vaste.

Les deux hommes ont plaidé non coupable devant les tribunaux fédéraux de San Diego et de Los Angeles. Ils ont été placés en détention jusqu’à leur audience, qui aura lieu le 8 août dans ces mêmes villes.

Depuis des années, les autorités américaines s’inquiètent de la menace d’espionnage que représente, selon elles, le gouvernement chinois. Ces dernières années, elles ont engagé des poursuites pénales contre des agents des services de renseignement de Pékin qui avaient volé des informations gouvernementales et commerciales sensibles, notamment par le biais d’un piratage informatique illégal.

Jinchao Wei, un marin de 22 ans affecté à l’USS Essex, basé à San Diego, a été arrêté mercredi alors qu’il montait à bord du navire. Il est accusé d’avoir transmis des informations détaillées sur les systèmes d’armes et les aéronefs à bord de l’Essex et d’autres navires d’assaut amphibies qui font office de petits porte-avions.

Selon les procureurs, Wei, qui est né en Chine, a été approché par un agent des services de renseignement chinois en février 2022, alors qu’il demandait à être naturalisé américain, et il a admis à l’agent qu’il savait que l’arrangement pourrait avoir une incidence sur sa demande. Malgré cela, à la demande de l’officier, Wei a fourni des photographies et des vidéos de navires de la marine, dont l’USS Essex, qui peuvent transporter toute une série d’hélicoptères, y compris des MV-22 Ospreys, selon l’acte d’accusation publié jeudi.

L’acte d’accusation allègue que Wei a inclus jusqu’à 50 manuels contenant des données techniques et mécaniques sur les navires de la marine, ainsi que des détails sur le nombre et l’entraînement des marines lors d’un exercice à venir.

Le procureur adjoint Fred Sheppard a déclaré au juge que Wei avait transmis des informations aux services de renseignement chinois pas plus tard qu’il y a deux jours. Il a ajouté que Wei, qui se faisait également appeler Patrick Wei, avait dit à un collègue marin en février 2022 qu’il était «recruté pour ce qui est manifestement de l’espionnage».

M. Sheppard a indiqué que M. Wei avait gagné entre 10 000 et 15 000 $ US au cours de l’année écoulée grâce à l’arrangement conclu avec l’agent de renseignement chinois dont le nom n’a pas été révélé. S’il est reconnu coupable, il risque la prison à vie.

Le département de la Justice a également inculpé le marin Wenheng Zhao, 26 ans, basé à la base navale de Ventura County, au nord de San Diego, pour avoir conspiré en vue de percevoir près de 15 000 $ US de pots-de-vin de la part d’un agent de renseignement chinois en échange de plans d’exercices de la marine américaine, d’ordres opérationnels et de photos et vidéos de systèmes électriques dans des installations de la marine entre août 2021 et au moins ce mois de mai.

Les informations comprenaient des plans opérationnels pour un exercice militaire américain à grande échelle dans la région indo-pacifique, qui détaillaient l’emplacement et le calendrier des mouvements des forces navales.

L’acte d’accusation affirme également que Zhao a photographié des schémas électriques et des plans d’un système radar installé sur une base militaire américaine à Okinawa, au Japon.

Les procureurs affirment que Zhao, qui se faisait également appeler Thomas Zhao, a aussi enregistré subrepticement des informations qu’il a transmises. S’il est reconnu coupable, il risque une peine maximale de 20 ans de prison fédérale.