Deux hommes coupables de trafic d’êtres humains risquent plusieurs années de prison
FERGUS FALLS — Des procureurs américains ont déposé des observations sur la peine de deux hommes condamnés après qu’une famille soit morte de froid en tentant de traverser la frontière canado-américaine au Manitoba.
Un jury du Minnesota a déclaré Steve Shand, originaire de Floride, et Harshkumar Patel, un ressortissant indien arrêté à Chicago, coupables l’année dernière de trafic d’êtres humains.
Les parents et leurs deux enfants, originaires d’Inde, ont été retrouvés dans la neige à quelques mètres de la frontière américaine en janvier 2022.
Dans des documents judiciaires déposés mercredi, les procureurs américains ont requis une peine d’un peu plus de 19 ans de prison pour Patel.
«Patel n’a jamais manifesté le moindre remords», affirment Lisa Kirkpatrick et Michael McBride dans les documents.
«Aujourd’hui encore, il continue de nier être la personne ayant collaboré avec Shand sur cette opération de trafic, malgré des preuves substantielles du contraire et l’identification de l’avocat de son coaccusé comme tel lors du procès.»
Ils recommandent également une peine de dix ans de prison pour Shand pour complot avec Patel visant à faire entrer clandestinement des migrants aux États-Unis dans des conditions hivernales rigoureuses.
«À cinq reprises, Shand s’est retrouvé dans des conditions hivernales glaciales, constatant par lui-même à quel point le froid pouvait être dangereux, voire mortel. Pourtant, il y retournait sans cesse, indique le document. Il y retournait sans cesse parce qu’il voulait plus d’argent. Il n’a pas reconnu l’humanité des migrants qu’il mettait en danger. Il n’a vu qu’un jour de paie.»
Membres d’un réseau international de passeurs
Le tribunal a appris que Shand et Patel faisaient partie d’un réseau international de passeurs qui amenait des personnes d’Inde au Canada avec des visas d’étudiant, puis les faisait traverser à pied la frontière vers les États-Unis.
Shand a été arrêté alors qu’il conduisait une camionnette sur une route isolée juste au sud de la frontière, alors que la température était inférieure à -20 °C et que des vents violents accentuaient la sensation de froid. Deux migrants se trouvaient dans la camionnette et plusieurs autres à pied à proximité.
Quelques heures plus tard, les corps gelés de Jagdish Patel, 39 ans, de son épouse Vaishaliben Patel, 37 ans, de leur fille de 11 ans, Vihangi, et de leur fils de trois ans, Dharmik, ont été retrouvés dans un champ. Ils n’avaient aucun lien de parenté avec l’accusé.
Un juge de district américain avait précédemment rejeté les demandes de nouveaux procès des deux accusés, estimant qu’il y avait suffisamment de preuves pour que le jury les déclare coupables des quatre chefs d’accusation.
L’avocat de Shand, Aaron Morrison, a indiqué dans un autre document judiciaire que la peine proposée par le gouvernement est «injustement punitive» et il requiert un peu plus de deux ans de prison.
Me Morrison a estimé que son client n’avait pas eu son mot à dire dans l’ensemble de l’opération de contrebande, le qualifiant d’«homme bon» qui avait besoin d’argent pour subvenir aux besoins de sa famille.
«Ce n’est pas un criminel impitoyable et invétéré. C’est un homme qui a pris une mauvaise décision, convaincu que ne pas subvenir aux besoins de sa famille, c’est échouer en tant qu’homme», a-t-il ajouté.
L’avocat de Harshkumar Patel, Thomas Leinenweber, n’a pas fourni de document contenant une recommandation pour son client.
La sentence des deux hommes est prévue pour le 28 mai.