Mort de quatre migrants indiens au Manitoba: Patel, 28 ans, plaide non coupable

SAINT PAUL, Minn. — Un homme accusé d’avoir aidé à faire passer clandestinement des personnes à travers la frontière canado-américaine vers le Minnesota, dont quatre membres d’une famille indienne qui est morte de froid en 2022, a plaidé non coupable mercredi à sept chefs d’accusation de trafic de personnes.

Harshkumar Ramanlal Patel, 28 ans, qui, selon les procureurs, était connu sous le pseudonyme «Dirty Harry», a plaidé non coupable lors d’une brève visioconférence avec le juge Leo Brisbois à Duluth, au Minnesota.

Steven Shand, âgé de 49 ans, a été embauché par Patel pour conduire les ressortissants indiens de la frontière canadienne vers la région de Chicago, ont indiqué les autorités. 

Shand, de Deltona, en Floride, a plaidé non coupable au cours de la même audience à quatre chefs d’accusation supplémentaires, contenus dans une mise à jour qui a été dévoilée la semaine dernière.

Shand a été arrêté et accusé de trafic d’êtres humains il y a deux ans. Il a été libéré sous caution. Les procédures judiciaires avaient été suspendues à plusieurs reprises avant l’arrestation de Patel, le mois dernier. Patel demeure en détention.

Dans un récent document judiciaire rendu public, on indique qu’un agent du département américain de la Sécurité intérieure a déclaré que Patel s’était vu refuser un visa américain au moins cinq fois, dont quatre dans les consulats américains en Inde et une fois au consulat américain à Ottawa, au Canada. Il se trouve illégalement aux États-Unis, mentionnait l’agent.

Le nom de Patel n’est apparu qu’après son arrestation à Chicago le mois dernier sur la base d’un mandat d’arrêt préalablement scellé, émis en septembre dernier. L’avocat de la défense Thomas Leinenweber n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires mercredi.

Onze heures de marche au froid

Des documents judiciaires relient Patel à un groupe de trafic humain établi dans l’État du Gujarat, au nord-ouest de l’Inde. Le groupe aurait fait venir des ressortissants indiens au Canada avec des visas d’étudiant, puis les aurait transférés dans la région de Chicago.

Les migrants travailleraient pour des salaires inférieurs aux normes du travail dans des restaurants indiens tout en remboursant leurs dettes auprès des passeurs, selon les documents.

Les procureurs allèguent que Shand conduisait une camionnette louée de 15 passagers lorsqu’elle a été arrêtée par la patrouille frontalière américaine au Minnesota, juste au sud de la frontière canadienne, le 19 janvier 2022. À l’intérieur de la camionnette se trouvaient deux Indiens de l’État du Gujarat entrés illégalement aux États-Unis, tandis que cinq autres ont été aperçus marchant à proximité. Selon des documents judiciaires, ils ont déclaré aux policiers qu’ils marchaient depuis plus de 11 heures à des températures bien inférieures à moins 34 degrés Celsius.

Une personne a été hospitalisée pour de graves blessures liées au froid.

Un homme du groupe a déclaré aux autorités qu’il avait payé l’équivalent d’environ 87 000 $ US pour entrer clandestinement aux États-Unis. Il avait également un sac à dos contenant des vêtements pour enfants et une couche, mais il n’y avait aucun enfant dans le groupe.

L’homme a déclaré aux autorités qu’il transportait les objets destinés à une famille de quatre personnes avec un petit enfant, qui avaient tous été séparés de son groupe pendant la nuit. Plus tard dans la journée, la Gendarmerie royale du Canada a retrouvé les quatre morts, à seulement dix mètres de la frontière, près d’Emerson, au Manitoba.

Selon une série de messages envoyés par WhatsApp, Shand a déclaré à Patel : «Assure-toi que tout le monde est habillé pour les conditions de blizzard, s’il te plaît.» Patel a répondu : «C’est fait.» Puis Shand a fait remarquer : «Nous ne perdrons pas d’argent.»

Jagdish Patel, âgé de 39 ans, sa femme Vaishaliben, âgée de 34 ans, leur fille de onze ans, Vihangi et leur fils de trois ans Dharmik, tous originaires du village de Dingucha, dans l’État du Gujarat. Il n’est pas clair si la famille était liée à l’accusé, car Patel est un nom courant en Inde.

Jagdish Patel et sa femme étaient instruits et avaient travaillé comme enseignants, mais cherchaient une vie meilleure aux États-Unis, selon des proches.

Le premier ministre canadien Justin Trudeau avait alors déclaré que leur mort était bouleversante.

Les victimes ont dû faire face non seulement à un froid glacial, mais aussi à de la poudrerie et à une obscurité totale, a indiqué la Gendarmerie royale du Canada. Ils portaient des vêtements d’hiver, mais cela n’était pas suffisant.

Dans un nouveau lot de documents judiciaires non scellés rendus publics le mois dernier, on indique que Shand a déclaré aux enquêteurs qu’il avait rencontré pour la première fois Harshkumar Patel, qu’il connaissait également sous le surnom de «Dirty Harry», dans un établissement de jeux géré par Patel à Orange City, en Floride.

Shand a déclaré que Patel avait initialement tenté de le recruter pour récupérer des ressortissants indiens qui traversaient illégalement la frontière canado-américaine à New York. Shand a ajouté qu’il avait refusé, mais avait accepté d’en chercher d’autres au Minnesota.

Selon Shand, Patel lui avait payé environ 25 000 $ au total pour cinq voyages à la frontière en décembre 2021 et janvier 2022. Il a déclaré qu’il avait déposé ses passagers dans un supermarché indien à Chicago, une résidence dans un quartier riche de la région de Chicago et dans un motel en banlieue de Chicago.